相手の時間を奪う能力が突出

錦織選手とは同世代ということもあり、初めてプレーを見たのは全国小学生大会でした。僕が１学年上でしたが、前への動きを入れてネットプレーにつなげたり、ドロップショットを使ったりと、小学生の頃から相手を揺さぶるプレーをしていて、「他の選手とは違うな」と見入ってしまったことを覚えています。

プロになってから深く話すようになり、内気な部分がありながらも芯が強く、そして天才的な感覚や発想だけではなく、相当な努力をして世界のトップまで上り詰めた選手だと感じていました。同じ時代にツアーを回り、グランドスラムやロンドンオリンピックなど同じ舞台に立てたこと、一緒に食事をしたり時間を過ごせたことは、僕にとって大きな財産です。

プレーでは、駆け引きや主導権を握る展開力、相手の時間を奪う能力が世界のトップでも突出していたと思います。そして何より、最後まで諦めないメンタルの強さには何度も驚かされました。同じ日本人選手として、同じ時代にプレーできたことを誇りに思います。最後のシーズン、身体に気をつけて思い切り戦ってほしいです。