錦織圭プレーバック②（2008～12）
ツアー初優勝～ジャパンオープン初優勝

　2008年２月、18歳の錦織がデルレイビーチ国際（米国）でツアー初優勝を飾る。当時の世界ランクは244位。予選から７試合を勝って決勝に進み、第１シードのジェームズ・ブレーク（米国、12位）に逆転勝ちした。日本人男子のツアー優勝は1992年の松岡修造以来、史上２人目の快挙だった。

　当時、跳び上がってフォアハンドを打つ場面が映像などでよく取り上げられ、マイケル・ジョーダンの「エア・ジョーダン」をもじって「エアＫ」と命名された。

　同年４月には国別対抗戦のデビスカップで代表デビュー。18歳３カ月は日本男子の最年少出場となった。同月、バミューダのチャレンジャー（下部ツアー）で優勝、初の世界ランクトップ100入りを果たした。６月にはアルトワ選手権（英国）でラファエル・ナダル（スペイン、２位）と初対戦。敗れたものの１セットを奪った。ナダルは「彼は数年後にトップ10、いや、トップ５に食い込んでくる」と予言、やがて現実となる。８月には北京大会でオリンピック初出場を果たすが、１回戦で敗れた。

　大きな脚光を浴びたのが８月の全米だ。３回戦で第４シードのダビド・フェレール（スペイン）を下し、全米の日本男子では71年ぶり、1968年のオープン化（プロ解禁）以降初の16強入りとなった。

　活躍の一方で肉体に異変が起きた。09年１月、全豪前哨戦で右ひじに違和感が出て、やがて離脱。疲労骨折が判明し、会見で「悔しい気持ちもありますが、（中略）回復したときに100％以上の力が出せるように頑張ります」と話した。８月に内視鏡手術を受け、年末には復帰に向けて始動した。この頃、ダンテ・ボッティーニをコーチに迎えた。

　10年２月に復帰したが、直後にポイント失効により世界ランキングがなくなった。それでも、下部大会２週連続優勝などで盛り返す。全仏では１年ぶりに四大大会に復帰、２回戦でノバク・ジョコビッチ（セルビア）に敗れた。全米は予選から５試合を勝ち抜き、２回戦ではマリン・チリッチ（クロアチア）を約５時間に及ぶ熱戦の末、破った。

　11年は、アンドレ・アガシ（米国）らを指導し、泥臭く勝ちを求める指導方針で知られるブラッド・ギルバートを新コーチに迎えてスタート。９月のデビスカップ、対インド戦では日本の27年ぶりのワールドグループ復帰に貢献した。10月には世界ランク30位となり、松岡修造の46位を抜いて日本男子の歴代最高となった。

　さらに同月、スイス室内（バーゼル）の準決勝で１位のジョコビッチを初めて破る。後日、錦織は「自分の戦い方も、一番強い人はどれくらいなのかというのも分かってきた。対戦して得た経験は大きい。目指すテニスが近くにあると感じている」と話した。

　堅実さを目指して始まったシーズンだったが、ギルバートとの方向性の違いは明らかで、年内に契約を打ち切った。

　12年には全豪で四大大会初のベスト８。四大大会での日本男子の８強は80年ぶりだった。腹筋痛で全仏を欠場するなど、四大大会では勝ち星を増やせなかったが、８月のロンドン五輪で５位入賞（８強）を果たした。
「ケガもあって、苦労した１年になりかけていた」（本人談）が、10月の楽天ジャパンオープンで頑張りが報われた。決勝でミロシュ・ラオニッチ（カナダ）を下し、日本男子として大会初優勝、自身ツアー２勝目となった。後日、「自国での優勝は何よりもうれしく、いい形で（１年を）終われた」と振り返った。