49歳の「異星人」 VS 「カザフの旋風」
オッズは7対4でIBF王者ホプキンス有利

ヘビー級とミドル級に挟まれたL・ヘビー級は、スポットライトの当たりにくい階級といわれるが、昨年から俄かに注目度がアップしてきた。13年3月、まずホプキンスが48歳1ヵ月にしてIBF王座を獲得。6月にはサウスポーの強打者アドニス・スティーブンソン(カナダ)がチャド・ドーソン(アメリカ)を初回、左一発で沈めてWBC王座についた。さらに8月にはセルゲイ・コバレフ(ロシア)がネイサン・クレバリー(イギリス)を4回で仕留めてWBOのベルトを腰に巻いた。活動が不活発だったWBA王者シュメノフは「スーパー王者」に格上げされた直後の12月、タマス・コバチ(スロバキア)から3度のダウンを奪って3回TKO勝ち、5度目の防衛を果たしている。これだけの個性派が揃ったのだから王座統一の機運が高まるのは当然の成り行きといえよう。
その第一弾が今回のホプキンス対シュメノフである。

ホプキンスはソウル五輪閉幕後の88年10月にプロデビューした大ベテランで、長いこと「エクスキューショナー(死刑執行人)」と名乗ってきた。ミドル級王座を20度防衛し、ライト・ヘビー級では46歳を過ぎてから2度の戴冠を果たしている。世界戦だけでも31戦23勝(13KO)4敗2分2無効試合という数字を残している怪物ボクサーだ。64戦54勝(32KO)6敗2分2無効試合のうち半数近くが世界戦なのだから驚きだ。さすがに30代後半になってからは省エネの戦い方が目立つようになりKOが極端に減ったが、その分、あらゆるリング・テクニックを駆使するようになった。巧妙という表現をとおり越して狡猾ですらあるといっても過言ではないだろう。この10年は15戦して9勝4敗1分1無効試合という戦績だが、2回で終わった無効試合を除く14戦ではすべて12ラウンドをフルに戦い切っている。ここにも怪物性を見出すことができる。ホプキンス自身は「もうエクスキューショナーは卒業だ。これからは俺のことを『エイリアン(異星人)』と呼んでくれ」とリクエストしている。今回の試合を前にして「もう10年もKO勝ちから遠ざかってしまったので、今回はKOを狙う」と、珍しくKO宣言まで飛び出している。

そんなIBF王者と拳を交えるシュメノフは、昨秋にゴールデンボーイ・プロモーションズと契約して今回の統一戦のチャンスを掴んだ。こちらは1983年8月にカザフスタンに生まれ、04年アテネ五輪に出場した経歴を持っている。07年11月にアメリカでプロデビューしている。戦績は15戦14勝(9KO)1敗とホプキンスの1/4だが、15戦のうち世界戦が7度とこちらも中身は濃い。特に昨年12月のコバチ戦では左フックや右ストレートなどで3度のダウンを奪っており、気分を良くしているはずだ。「ホプキンスが偉大な選手であることは十分に承知しているが、これからは私が新しい歴史をつくっていく」と自信を口にしている。

シュメノフとしては先のコバチ戦のように積極的に左ジャブから入って先手を奪いたいところだ。スピードを生かして速いテンポの戦いに持ち込めばポイントを重ねることも可能だろう。しかし、ホプキンスがそれを容易に許さないことも分かっている。巧みにフェイントをかけながらスローペースに引きずり込み、気がついたら大ベテランの術中にはまっていた――という可能性の方がより高いと思われる。その確率はオッズが示すように7対4といったところか。
30歳の元五輪戦士を相手に、49歳3ヵ月の「異星人」がどんなパフォーマンスを披露するのか注目したい。

 

Written by ボクシングライター原功