気持ちも体も新鮮な、新しい年のトーナメントです

　今回は全豪オープンが開催されているメルボルンからお伝えします。

　全豪オープンは1年最初のグランドスラム。2か月のオフを過ごしているだけあって、会場で出会う選手たちは、みなフレッシュな顔をしています。オフのトレーニングで体つきが変わっている選手もいます。全米オープン以来4か月ぶりに会う選手も多いのですが、アスリートの体は3か月で大きく変わるので、久しぶりに会うとその変化が顕著です。いい感じで絞れているなと感じられる選手は、プレーを見るのも楽しみになりますね。

　また、選手とコーチのコンビネーションが替わっていたり、選手の使う用具が替わっていたりすることも多いので、見る者にはすごく新鮮なトーナメントです。

　選手同士も久しぶりに会うわけですから「オフはどう過ごしていたの？」というような言葉から会話が始まります。まさに気持ちも体も新鮮なNew Year、という感じですね。

　私はWOWOWの解説のお仕事を始めて1年が経ちましたが、選手たちもそれを知っていてくれて、久しぶりに会うと「テレビの仕事はどう？」とか、お互いの近況報告で話が弾みます。あとは「ボーイフレンドは？」というようなガールズトークですね！　テレビ解説者としては先輩のメアリー・ジョー・フェルナンデスも「もう慣れた？」などと声を掛けてくれます。

　私は今ではテニスを外から見ているわけですが、もちろん選手の立場からテニスを見ることもできます。両方の立場から見ることができるので、今の居場所はとても心地よく感じます。

　おもしろいなと感じるのは、選手たちが、その選手自身のテニスについて詳しく話してくれることです。「良くなったね」などと話しかけると、どんどん話してくれるんです。きっと、「自分のテニスについて分かってくれている」と思って安心して話してくれるのだと思います。ヤンコビッチにしても「あの試合、見てくれた？」と向こうから話を振ってきて、彼女自身の意見も聞かせてくれます。現役時代は、その選手から見れば私も「敵」になりかねないわけで、話せない部分もあったと思うのですが、今ではそれもないのでオープンに話してくれる選手が多くなったと感じます。

　もうひとつ、私が恵まれているなと思うのは、メディアが入ることができないスペシャルな場所にも入れたりすることです。私は全豪ではベスト8に入ったことがあるので、「ラスト8クラブ」のメンバーの一員として、専用ラウンジにも入ることができるんです。こうしたクラブは今ではどのグランドスラム大会にもあって、元選手たちの社交の場になっています。私自身はあまり頻繁に行っているわけではありませんが、歴代のチャンピオンが訪れるので、おもしろいお話を聞く機会もあるでしょうね。

　全豪オープンの会場の特徴は、中規模のショーコートがたくさんあることです。1万人以上収容の2つの大きなアリーナの他に、マーガレット・コートアリーナ（6,000人収容）、ショーコート2（3,000人収容）、ショーコート3（3,000人収容）と、“大きすぎない”スタジアムがいくつもあります。観客のみなさんには一番見やすいグランドスラムかもしれません。見る人にやさしい会場づくりと言っていいでしょうね。選手にとっても、大きなスタジアムでポツンとやるより、少し小さめのスタジアムがフルになった方がやりやすいのです。観客のみなさんが作り出す良い雰囲気の中で試合ができることは、選手の幸せなのです。