昨季のカンファレンス決勝でしのぎを削ったJ.ハーデン（左）とS.カリー（右）。（写真提供：Getty Images）

　NBAは現地16日にプレーオフが開幕。シーズン73勝のリーグ記録を打ち立てたウェスタンカンファレンス第1シードのゴールデンステイト・ウォリアーズは、ホームで第8シードのヒューストン・ロケッツを迎え撃つ。

　昨季リーグ王者のウォリアーズは、圧倒的な強さでレギュラーシーズンを突き進み、シカゴ・ブルズが20年前に達成した1シーズン72勝のリーグ記録を塗り替えた。しかし、“73勝”という数字は、ここから先は何の意味も持たない。16日にプレーオフ1回戦（7回戦制）の舞台に上がるときには、プレーオフに出場する他の15チームと同じスタートラインに立つことになるのだ。

　エースのステフィン・カリーは15日、「今はもう、レギュラーシーズンは過去のことだよ」とコメント。「僕らはこの先の2カ月で、自分たちの最高のバスケットボールで戦い、仕事をやり遂げる」と、さらに大きな目標に照準を合わせていた。

　一方のロケッツは、レギュラーシーズン最終戦での勝利でプレーオフ最終枠に滑り込み、昨季ウェスタンカンファレンス決勝で敗れたウォリアーズとの再戦のチャンスをつかみ取った。

　ロケッツの主砲ジェームズ・ハーデンは、「1回戦にしろ、ウェスタンカンファレンス決勝にしろ、ウォリアーズとはいずれ顔を合わせないといけない。自分たちは絶好のチャンスを手にした。大勢の人間は、俺たちが負けると思っているだろうけどね」と、下馬評を覆すべく闘志を燃やしている。（STATS-AP）

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