現地時間25日、昨季王者でウェスタンカンファレンス首位のゴールデンステイト・ウォリアーズと、それを2ゲーム差で追うサンアントニオ・スパーズが、今季初めて対戦する。エースに成長したカワイ・レナードにスパーズは期待し、ウォリアーズは警戒を高めている。

　スパーズは大黒柱のティム・ダンカンが右ひざの故障により欠場するが、物静かでありながらも結果を残すというダンカンの気質を受け継ぐレナードは健在。昨季の最優秀守備選手賞に輝いたディフェンス力はもちろん、今季は得点、アシスト、リバウンドでもキャリアベストの成績を残している。

　ウォリアーズのスティーブ・カーHCはレナードを「攻守揃った選手ではNBAのNo.1プレーヤー」と評し、「守備では脅威であり、攻撃でも日に日に成長している。いろいろな局面で対応しなければならない」と警戒。スパーズはトニー・パーカーやマヌ・ジノビリといった有力殿堂入り候補や、オフの目玉として加入したラマーカス・オルドリッジを擁するが、「レナードのチームになりつつある」と実力を認めた。

　レナードは昨季のウォリアーズとの対戦では、エースのステフィン・カリーからハーフコート付近でスティールを決めるなど存在感を発揮。ダンカンは「今季のプレー内容では誰にも負けていない。自分の能力を知っているし、できるという自信もある」と太鼓判を押した。

　レナード本人は2013-14年シーズンのファイナルMVPでもあるが、「MVPレベルの選手になりたいとは言ったが、MVPになることは目標ではない」とコメント。「ただ勝ちたいだけ。本当にそれだけ、そのことしか考えてない」と語っている。（STATS-AP）

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