現在世界最大のテニス・イベントとして世界中に知れ渡るようになった全米オープンテニス。今ではアメリカ的エンターテイメント精神が溢れる大会として有名なこの大会ではあるが、1881年にアメリカ国内選手権として発足して以来、むしろ大会は上流階級向きの、言わば閉ざされた大会であった。その性格が大きく変わり、現在のエンターテイメント精神が注入されるようになるのは、1978年に会場が現在のニューヨーク郊外のフラッシング・メドウズに移されてからである。

1968年からスタートした全米オープンテニスの会場であったニューヨーク、クイーンズ地区のウェストサイド・テニスクラブは、チューダー調造りのクラブハウスを持つ由緒あるクラブであり、上級階級の会員にしか開放されていない閉鎖的なプライベートクラブであった。またそれ以上に、ウェストサイド・テニスクラブは年々増加する全米オープンテニスの観客を収容し切れなくなっており、新しい会場の確保が急務であった。

そこで1977年、当時ＵＳＴＡ(アメリカ・テニス協会)の会長であったヘスターは、1939年と1964年に開かれた世界博覧会の跡地であったフラッシング・メドウに目をつける。何よりもヘスターの関心を引いたのが、世界博覧会のコンサート会場であり、偉大なジャズ奏者の名を冠した“ルイ・アームストロング・スタジアム”であった。ヘスターは荒れ放題だったフラッシング・メドウの地にわずか18ヶ月で近代的な会場を建設。このＵＳＴＡナショナル・テニスセンターを、フランスの“ローラン・ギャロス”に続くの公共クラブとして、全米オープンテニスの会場として定めた。

その日、大会初日の観客を迎えるブランスバンドの音色を聞きながら、ヘスターは大会記念樹を植樹し、その脇の記念碑には“この大会の成功を見届けよ”と、自らの言葉を刻みこんだ。

それ以降、大会は様変わりする。開放された公共クラブには数多くの観客が詰め掛けるようになり、２万席を誇るルイ・アームストロング・スタジアムを埋め尽くした。ナイトセッションでは仕事帰りの労働者たちが、ビールを片手に賑やかな応援を選手たちに投げかけた。

さらに1997年には２万3000席以上の客席を誇る世界最大のテニス・スタジアム、“アーサー・アッシュ・スタジアム”が華々しいセレモニーとともにオープンし、翌年には会場そのものが大幅に増築される。巨大なビデオ・スクリーン、バーやレストラン、そして広大なプラザでは鳴り止むことのないバンド演奏が、観客たちをもてなすようになった。

全米オープンテニスの会場である、フラッシング・メドウのＵＳＴＡナショナル・テニスセンター。そこにはもはや、かつてのウェストサイド・テニスクラブにはびこっていた、排他的な階級意識は見受けられず、世界中から押し寄せた多様な観客たちがニューヨークで開かれる晩夏の“エンターテイメント”を謳歌している。